Capítulo 1: El cristal en cascada
El gran salón de baile de Sterling Manor, en Rhode Island, era una exhibición abrumadora de una riqueza estadounidense casi inimaginable. Altísimas columnas de mármol enmarcaban un espacio iluminado por tres enormes lámparas de araña de cristal que proyectaban una cálida luz dorada sobre los pulidos suelos de mármol blanco. Cientos de distinguidos invitados vestidos con elegantes vestidos de seda y esmoquin hechos a medida se movían bajo el techo dorado, bebiendo champán añejo y riendo mientras un cuarteto de cuerdas tocaba en directo. La pieza central de toda la velada, una celebración por el quinto cumpleaños del único heredero del imperio tecnológico Vance, era una enorme torre piramidal formada por cientos de copas de cristal vacías que se elevaba por encima de la altura de un hombre adulto.
Noah Vance, de cinco años, estaba justo al lado de la imponente estructura, completamente ajeno a su enorme tamaño. Extraordinariamente guapo, con abundantes rizos castaños, enormes ojos azul brillante y mejillas sonrosadas, Noah parecía un pequeño príncipe salido de un libro ilustrado con su diminuto esmoquin de terciopelo azul marino, camisa blanca impecable y pequeña pajarita. Tarareaba alegremente mientras hacía girar una pequeña peonza de madera sobre el resbaladizo suelo de mármol.
Detrás de él, en lo profundo del intrincado entramado de tallos de cristal, la gigantesca estructura se estremeció de repente.
Una sola copa se deslizó unos cinco centímetros sobre la bandeja pulida.
CLINC.
Otra copa se movió.
Desde el otro extremo del abarrotado salón, Elena Vance, de veintiocho años, una impresionante empleada de grandes y expresivos ojos marrones, delicados rasgos y brillante cabello oscuro recogido en un elegante moño, llevaba una bandeja de plata. Vestía una camisa blanca impecable, un chaleco negro ajustado y una pajarita perfectamente colocada. Cuando su mirada recorrió la sala hasta detenerse en el niño que celebraba su cumpleaños, todo su cuerpo se congeló.
Sus expresivos ojos se abrieron de terror absoluto al percibir el leve y antinatural temblor en la base de la pirámide de copas.
Elena:
“¡NOAH!”
Desde un ángulo bajo junto a los pequeños zapatos de Noah, toda la torre de cristal de varios niveles comenzó a inclinarse hacia delante, directamente hacia el desprevenido niño, como una brillante avalancha de vidrio.
Elena dejó caer la bandeja de plata. El metal golpeó ruidosamente el suelo mientras ella comenzaba a correr entre la multitud. Su chaleco ajustado se tensó mientras se impulsaba con todas sus fuerzas sobre el resbaladizo suelo de mármol.
En un breve instante cinematográfico a cámara lenta, Elena lanzó su cuerpo hacia delante y se arrojó por los últimos metro y medio de mármol. Rodeó los pequeños hombros de Noah con los brazos y giró el torso en el aire para cubrirlo con su propio cuerpo justo cuando la estructura perdió completamente el equilibrio.
La enorme torre de cristal se derrumbó directamente sobre ellos.
Cientos de pesadas copas de cristal cayeron en una cegadora y caótica oleada, estrellándose contra el suelo de mármol en una explosión ensordecedora de fragmentos brillantes y afilados.
Protegido bajo la espalda y los brazos de Elena, Noah quedó completamente ileso. El cuerpo de Elena recibió el impacto directo de los cristales que caían, mientras su chaleco negro absorbía gran parte de los golpes de las pesadas copas y sus manos protegían la parte posterior de la pequeña cabeza de Noah.
Elena levantó lentamente la cabeza, intentando recuperar el aliento, visiblemente conmocionada. Un pequeño corte junto a la línea del cabello comenzó a mostrar una gota de sangre, y sus ojos se llenaron de lágrimas por el intenso dolor, pero sus brazos no aflojaron la protección alrededor de Noah ni por una fracción de segundo.
Unos pasos atronadores atravesaron el salón.
Ethan Vance, de treinta y nueve años, irrumpió entre la multitud de invitados paralizados y silenciosos. Alto, de hombros anchos, con abundante cabello oscuro peinado hacia atrás, una fuerte mandíbula cuadrada y penetrantes ojos color avellana, el padre multimillonario resultaba impactantemente atractivo con su esmoquin negro. Normalmente era un hombre de absoluto autocontrol, pero ver a su hijo enterrado entre cristales rotos destruyó por completo su compostura.
Llegó hasta el lugar, vio a su hijo de cinco años debajo de la empleada en medio de la destrucción e inmediatamente imaginó lo peor.
Ethan:
“¡APÁRTATE DE MI HIJO!”
Ethan se lanzó hacia delante, agarró a Elena por el hombro con una fuerza abrumadora y la apartó bruscamente del niño.
Aturdida y sin equilibrio, Elena resbaló sobre los tallos de cristal sueltos y cayó pesadamente de lado entre los fragmentos esparcidos.
Elena:
“¡Ah!”
Ethan levantó inmediatamente a Noah entre sus poderosos brazos, apretando al pequeño contra su pecho mientras examinaba desesperadamente su rostro y sus manos en busca de heridas.
Noah, con los ojos muy abiertos y respirando rápidamente, señaló desesperadamente con su pequeña mano hacia la empleada que estaba tendida sobre el suelo de mármol.
Noah:
“¡Papá! ¡Ella me salvó!”
Ethan se quedó inmóvil.
La furia ardiente de su rostro desapareció en un instante y fue reemplazada por una repentina oleada de conmoción y profunda culpa mientras miraba el corte sangrante en la frente de Elena.
Entonces Noah levantó su pequeño dedo y señaló hacia el nivel superior del salón.
Noah:
“Ese hombre lo empujó.”
Un silencio absoluto cayó sobre la enorme sala.
El cuarteto de cuerdas dejó de tocar.
Ethan siguió lentamente la dirección del dedo de su hijo. Sus penetrantes ojos color avellana se elevaron hacia el oscuro balcón situado sobre las columnas de mármol.
Un enorme hombre de seguridad de piel bronceada, cabeza afeitada, cuerpo musculoso y un prominente tatuaje de serpiente que ascendía por su cuello retrocedía discretamente hacia las puertas de salida de emergencia.
Elena, todavía arrodillada entre los cristales rotos, vio un destello metálico cerca de la palma de su mano izquierda.
Se inclinó y recogió un pequeño objeto de entre los restos con sus delicados dedos.
Era un gemelo de oro macizo, decorado con un intrincado grabado del escudo de la familia Vance.
Elena levantó la cabeza y miró a Ethan con una intensidad aguda y perceptiva.
Elena:
“Él no iba tras Noah.”
Dio la vuelta al gemelo de oro entre sus dedos.
En la superficie pulida de la parte posterior había una diminuta fotografía de Ethan grabada con láser.
La expresión de Ethan se endureció.
Su mandíbula se tensó con una furia completamente fría.
Al darse cuenta de que había sido descubierto, el hombre tatuado del balcón se giró repentinamente y salió corriendo hacia las pesadas puertas de roble situadas al fondo del salón.
Ethan entregó cuidadosamente a Noah en los brazos de Elena y avanzó más allá de la línea de cristales destrozados.
Antes de que el hombre pudiera alcanzar la parte trasera del salón, las enormes puertas dobles de roble se cerraron de golpe desde el exterior con un pesado estruendo que resonó por toda la sala.
Dos enormes guardaespaldas de aproximadamente un metro noventa y tres salieron de las sombras y bloquearon completamente la salida.
El hombre tatuado frenó bruscamente.
Después se giró presa del pánico.
Ethan comenzó a desabrochar lentamente la chaqueta de su esmoquin.
Se la quitó de los hombros y la arrojó sobre una mesa cercana.
Luego hizo girar el hombro derecho hacia atrás con una facilidad controlada y amenazante.
Ethan:
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“Fallaste.”
El hombre tatuado miró directamente a los ojos color avellana de Ethan y levantó ambos puños en una postura defensiva desesperada mientras la multitud retrocedía lentamente hacia las sombras.
