Capítulo 2
«Ya viene, cariño», susurré, besándole la mejilla húmeda. «La tía Lisa vendrá a ayudarnos. Siempre lo hace».
Pasaron dos minutos. Luego tres. El viejo teléfono vibró contra la encimera laminada con un zumbido agudo y traqueteante, como una hoja seca deslizándose sobre el cemento.
Sentí que el corazón se me subía hasta la garganta. Me abalancé sobre la encimera y agarré el teléfono antes de que la vibración se detuviera.
La pantalla se iluminó. Pero el contacto no decía tía Lisa. Mostraba una serie de números desconocidos, una línea telefónica de Detroit que no aparecía en el directorio, con un código de central privada que jamás había visto.
Abrí la carpeta de mensajes.
El mensaje tenía cinco palabras.
«Emily, ¿quién es el bebé Noah?»
La temperatura de la habitación pareció caer diez grados en un instante. Una ola de hielo me recorrió la columna vertebral y me dejó sin aliento. Mi pulgar quedó suspendido sobre el teclado, paralizado.
¿Cómo sabía esa persona mi nombre?
Entonces miré la bandeja de mensajes enviados. El estómago se me revolvió al comprenderlo con una claridad espantosa. Presa del pánico, bajo la luz tenue de aquella tarde que se apagaba, mis dedos temblorosos habían invertido los dos últimos dígitos del número de la tía Lisa. En lugar de terminar en ocho cuatro, había marcado cuatro ocho.
Y al final del mensaje, debajo de mi desesperada súplica por comida, la firma automática del teléfono había estampado mi nombre en letras destacadas: Enviado por Emily.
No le había escrito a mi tía. Había enviado una súplica desesperada por dinero al teléfono de un completo desconocido.
«Oh, no», murmuré en voz alta, con la voz quebrándose en el silencio de la cocina. «No, no, no».
Mis pulgares volaron sobre las teclas, presionándolas frenéticamente contra los botones de goma desgastados.
«Lo siento muchísimo. Me equivoqué de número. Por favor, borre este mensaje. Por favor, no llame a la policía. Ha sido un error».
Pulsé enviar, con las costillas doloridas por contener la respiración. Quería soltar el teléfono, arrojarlo a la basura o esconderlo debajo de los cojines del sofá para impedir que cualquier voz al otro lado pudiera alcanzarnos.
En nuestro vecindario, los desconocidos rara vez eran personas de confianza. Mantenías la cabeza gacha, echabas el cerrojo de todas las puertas y nunca, bajo ninguna circunstancia, dejabas que alguien desconocido supiera que dos niños estaban solos en una casa sin cerrar cuando caía la noche.
El teléfono vibró antes de que pudiera siquiera dejarlo sobre la encimera.
«Espera».
Una sola palabra. Directa, autoritaria e imposible de ignorar.
Un segundo mensaje llegó inmediatamente después, iluminando la pantalla agrietada con unas letras frías y nítidas.
«No te disculpes. ¿El bebé tiene hambre ahora mismo?»
Me quedé inmóvil junto al refrigerador zumbante, con la pesada cabeza de Noah, empapada en lágrimas, apoyada sobre mi hombro. Sus pequeñas respiraciones llegaban ahora en espasmos entrecortados, y su estómago soltó un pequeño rugido que pude sentir contra mis costillas.
Sabía que debía cerrar el teléfono. Conocía todas las reglas que mamá me había repetido hasta el cansancio: nunca hablar con desconocidos, nunca revelar nuestra dirección y nunca admitir que estaba sola.
Sin embargo, debajo del terror, aquellas palabras transmitían una autoridad extraña. No era el tono de un acosador de internet ni de alguien que estuviera gastándome una broma. Parecía una orden de alguien acostumbrado a dar instrucciones y esperar que se cumplieran sin vacilaciones.
Noah soltó un pequeño gemido ahogado y sus diminutos dedos se enredaron en mi cabello.
Bajé la mirada hacia el teclado. Mis pulgares comenzaron a moverse por sí solos, impulsados por una desesperación tan profunda que superaba al miedo.
«Sí», respondí. «No ha comido nada desde esta mañana».
Esperé a que el desconocido se burlara de mí o, tal vez, dejara de responder por completo.
Pero el siguiente mensaje apareció en menos de treinta segundos.
«¿Dónde estás, Emily?»
El miedo volvió a apoderarse de mí, intenso y punzante.
«No puedo decírtelo».
«Escúchame con atención», respondió el desconocido. Sus palabras eran deliberadas y firmes. «No me importan los veinte dólares. Me importa que haya un bebé muriéndose de hambre bajo mi responsabilidad en esta ciudad. Dime qué calles se cruzan cerca de tu casa. Si tienes miedo, deja la puerta cerrada con llave. Pero no permitas que tu orgullo haga pasar hambre a ese niño».
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Miré a Noah. Tenía las mejillas enrojecidas, los labios secos y ligeramente entreabiertos, y los ojos se le cerraban bajo un sueño pesado y antinatural, de esos que llegan cuando un bebé ha llorado hasta quedarse sin fuerzas.
Si mamá llegaba tarde, si el autobús se averiaba en medio de la nieve, si la tía Lisa nunca revisaba su teléfono...
