Capítulo 1
Capítulo 1: El número equivocado
El suelo de la cocina estaba tan frío que parecía atravesar la lana gastada de mis calcetines, pero apenas lo sentía porque me ardían los brazos. Noah llevaba cuarenta y cinco minutos llorando sin parar, con el llanto desgarrador y entrecortado de un bebé de once meses cuyo estómago se retorcía de hambre. Sus pequeños puños golpeaban débilmente mi clavícula, mientras las lágrimas empapaban el cuello de mi suéter marrón descolorido.
“Shhh, mi amor, shhh”, le susurré entre el cabello, balanceándome de los talones a las puntas de los pies con el mismo ritmo que mamá siempre utilizaba cuando el mundo parecía demasiado pesado. “Te escucho, Noah. Emily está aquí contigo. Solo dame un segundo”.
Empujé la puerta del armario inferior con la punta de mi zapatilla. Se abrió de par en par y dejó al descubierto nada más que un papel protector amarillento en el estante y una caja olvidada de bicarbonato de sodio que llevaba en aquel rincón húmedo desde noviembre pasado. La cerré de una patada, me di la vuelta y abrí el pequeño refrigerador vertical. El zumbido de su viejo motor llenó la casa silenciosa, mientras una bocanada de aire frío acariciaba mi rostro.
Dentro había medio frasco de mostaza caducada, una jarra de plástico llena de agua del grifo y un trozo de pan blanco duro envuelto en papel de aluminio. Ni una gota de leche. Ni una cucharada de cereal infantil. Ni siquiera una pizca de azúcar para mezclarla con agua tibia e intentar engañar a su estómago hasta que mamá regresara a casa.
Mamá trabajaba turnos de doce horas limpiando las oficinas corporativas cerca de la ribera. Había salido por la puerta principal a las cinco de la mañana, con el aliento formando pequeñas nubes blancas frente a las heladas calles de Detroit, y había dejado un único billete arrugado de diez dólares sobre la encimera laminada y desconchada. Ese dinero se había gastado tres horas antes en la farmacia de la esquina, donde compré unas gotas para las molestias de la dentición de Noah y la última lata pequeña de fórmula infantil que podíamos permitirnos. Al agitarla, descubrí que apenas quedaba nada.
Ahora eran las cuatro de la tarde. El cielo, visible a través de la ventana de guillotina agrietada, comenzaba a adquirir el tono violáceo y amoratado del crepúsculo de principios de invierno. Mamá no regresaría en el autobús que cruzaba la ciudad hasta casi las nueve.
Cinco horas más.
Noah no podía pasar otras cinco horas sin comer. Su llanto perdía fuerza poco a poco y se transformaba en un sonido ronco y desgarrado que me retorcía el estómago de puro miedo.
Lo senté con cuidado en su trona y encajé la bandeja de plástico descolorida en su sitio. Después corrí hacia la encimera de la cocina. Junto al salero estaba el teléfono desechable de mamá, un viejo celular plegable y rayado que dejaba en casa los días en que yo cuidaba sola de Noah. Solo lo mantenía encendido para emergencias. El cristal de la pequeña pantalla exterior estaba cubierto de grietas en forma de telaraña, y la mitad de las teclas habían perdido su revestimiento hasta dejar al descubierto el plástico.
Lo recogí con las manos temblorosas.
Solo había una persona a la que podía llamar.
La tía Lisa, la hermana menor de mamá, vivía a seis kilómetros y medio, en el suroeste de Detroit. Trabajaba hasta tarde en una lavandería y nunca tenía dinero de sobra, pero siempre guardaba unos cuantos dólares en una vieja lata de café para las emergencias. Si le pedía veinte dólares, lo justo para comprar un galón de leche entera, una barra de pan blando y un frasco de puré de zanahorias en la pequeña tienda de la esquina, quizá encontraría la manera de traérmelos antes de que oscureciera.
Me temblaban tanto los pulgares que me equivoqué dos veces al marcar las teclas.
“Tía Lisa, ¿puedes traerme veinte dólares, por favor? Noah está llorando de hambre y ya no queda leche en el refrigerador. Te prometo que limpiaré tu casa todo el fin de semana para devolverte el favor. Por favor, date prisa”.
Entrecerré los ojos para leer la pequeña pantalla azul descolorida, comprobando los dígitos del número que recordaba de memoria. Tres, uno, tres, cinco, cinco, cinco... Pulsé los últimos números, miré el icono verde iluminado para enviar el mensaje y presioné la tecla.
El teléfono emitió un pitido electrónico, seco y breve.
Mensaje enviado.
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Me apoyé contra la encimera y solté el aire que había estado conteniendo. Mi respiración tenía un sabor amargo, cargado de miedo. Noah soltó otro chillido desde la trona, pateando con sus regordetas piernas contra los barrotes de madera.
Corrí hacia él, lo levanté de nuevo entre mis brazos y escondí el rostro en su cuello. Lo mecí suavemente, una y otra vez, hasta que el silencio de la calle pareció asentarse sobre la cocina como una fina capa de polvo.
