PARTE 1: EL HOMBRE MÁS TACAÑO DEL RESTAURANTE
A las once y cuarenta y cinco de una lluviosa noche de jueves, Miller's Diner estaba casi vacío.
El viejo restaurante de carretera se encontraba junto a la Ruta 17, brillando como una cálida caja amarilla en medio de la tormenta. La lluvia golpeaba con fuerza los grandes ventanales delanteros, convirtiendo los reflejos de neón de la gasolinera situada al otro lado de la carretera en borrosas franjas azules y rojas.
Dentro, el café todavía estaba caliente.
La máquina de música todavía funcionaba cuando le apetecía.
Y Dee Parker llevaba ocho horas de un turno doble.
Estaba detrás del mostrador con una cafetera de cristal en la mano derecha. Su cabello rubio estaba recogido en un moño desordenado, sujeto en gran parte por un lápiz amarillo. Su uniforme rosa de camarera había sido lavado tantas veces que la tela se había vuelto suave alrededor de las costuras.
Le dolían los pies.
Le dolía la espalda.
Pero nada de eso se reflejaba en su rostro.
Dee había aprendido hacía mucho tiempo que la gente dejaba menos propina cuando pensaba que una camarera parecía cansada.
En el reservado número seis, cerca de la ventana empañada, estaban sentados Harold Mercer y su viejo amigo de la universidad, Frank Dawson.
Harold era el tipo de hombre al que la gente notaba antes de que hablara.
Abrigo color camel.
Traje azul marino.
Zapatos de cuero perfectamente lustrados.
Cabello oscuro impecablemente peinado.
Un reloj de oro que consultaba incluso cuando no llegaba tarde.
Había pasado la mayor parte de la cena hablando lo suficientemente alto como para que todos en el restaurante escucharan acerca de sus inversiones, su nueva casa junto al lago y el concesionario donde acababa de encargar un automóvil deportivo importado.
Frank apenas hablaba.
La mayor parte del tiempo escuchaba.
Cada pocos minutos, Dee se acercaba con más café.
Y cada vez, Harold encontraba algo mal.
El café estaba demasiado caliente.
Después estaba demasiado frío.
Las papas fritas no estaban lo suficientemente crujientes.
La botella de kétchup estaba casi vacía.
El filete estaba un poco más hecho de un lado que del otro.
En un momento, Harold levantó su taza y dijo:
“Cariño, sabes lo que significa rellenar una taza, ¿verdad?”
Dee miró la taza.
Luego lo miró a él.
“Sí, señor.”
La llenó.
Frank parecía incómodo.
“Harold.”
“¿Qué?”
“No tienes que hablarle así.”
Harold se rio.
“Relájate. Trabaja por propinas. El servicio al cliente es literalmente su trabajo.”
Dee lo escuchó.
No reaccionó.
Desde la abertura de la cocina, Earl Morrison, el cocinero nocturno de sesenta y siete años, levantó la mirada de la plancha.
Earl trabajaba en Miller's desde que Jimmy Carter era presidente.
Había visto borrachos.
Camioneros.
Recién casados.
Fugitivos.
Policías.
Políticos.
Millonarios.
Personas que regresaban de funerales.
Personas que iban camino de bodas.
Y hombres como Harold Mercer.
Especialmente hombres como Harold Mercer.
Earl cruzó la mirada con Dee.
Ella hizo un movimiento casi imperceptible con la cabeza.
Déjalo.
Earl volvió a limpiar la plancha.
A las once y cincuenta y dos, Harold finalmente miró la cuenta.
Treinta y ocho dólares con cuarenta centavos.
Sacó una gruesa cartera de cuero marrón.
Dee pasaba junto a la mesa justo cuando él la abrió.
Vio varios billetes de cien dólares.
Un montón de billetes de veinte.
Tarjetas de crédito.
Tarjetas de presentación.
Dinero suficiente para pagar su alquiler durante un mes.
Harold colocó dos billetes de veinte junto a la cuenta.
Cuando Dee regresó con el cambio, él contó cada billete.
Después cada moneda.
Frank se recostó en el asiento.
“¿De verdad estás contando monedas de cinco centavos?”
“Así es como la gente sigue siendo rica.”
“No”, respondió Frank. “Así es como la gente sigue siendo irritante.”
Harold sonrió con suficiencia.
Dee se giró para alejarse.
Entonces escuchó las monedas golpeando la mesa.
Clinc.
Clinc.
Clinc.
Clinc.
Se detuvo.
Harold había dejado caer cuatro pequeñas monedas junto al recibo.
Las había soltado usando solo dos dedos, casi como si tocarlas durante demasiado tiempo pudiera contaminarlo.
Se levantó y se puso su abrigo color camel.
Dee estaba aproximadamente a dos metros, todavía sosteniendo la cafetera.
Harold miró las monedas.
Luego la miró directamente.
“Las propinas son para quienes se las ganan.”
El restaurante quedó extrañamente silencioso.
Incluso el refrigerador detrás del mostrador parecía sonar más fuerte.
Frank miró las monedas.
Frunció el ceño.
“Vamos, Harold.”
“¿Qué?”
“Hiciste que te rellenara el café seis veces.”
“Le pagan.”
“Apenas.”
Harold se encogió de hombros.
“Entonces debería buscarse otro trabajo.”
Dee no dijo una sola palabra.
Eso pareció molestar a Harold más de lo que lo habría hecho una discusión.
Quería que se defendiera.
Quería que protestara.
Quería tener la prueba de que había conseguido irritarla.
En cambio, ella simplemente lo miró.
Tranquila.
Nada impresionada.
Harold sonrió como si hubiera ganado algo.
“Que tengas buena noche.”
Se giró hacia la salida.
Frank dudó.
Durante un momento, pareció que iba a dejar más dinero sobre la mesa.
Pero Harold ya sostenía la puerta abierta.
“Frank.”
Frank suspiró y lo siguió.
La campanilla sobre la puerta sonó.
Una ráfaga de lluvia fría entró brevemente al restaurante.
Después la puerta se cerró.
Dee esperó.
Un segundo.
Dos.
Tres.
Earl apareció detrás de la abertura de la cocina.
“¿Cuánto?”
Dee miró la mesa.
“Cuarenta y tres centavos.”
Earl se quedó mirándola.
“Has atendido a ese hombre durante casi dos horas.”
“Una hora y cuarenta y siete minutos.”
“¿Y te dejó cuarenta y tres centavos?”
Dee levantó la cafetera.
“Fue generoso. Hay una moneda de diez centavos ahí.”
Earl resopló.
Aquello fue lo más cercano que Dee estuvo de quejarse.
Caminó hasta la mesa.
Afuera, a través de la ventana empañada, Harold y Frank cruzaban el estacionamiento bajo la lluvia.
Harold seguía hablando.
Frank tenía ambas manos metidas en los bolsillos de su chaqueta.
Dee recogió la taza vacía de café de Harold.
Entonces vio algo oscuro sobre el asiento de vinilo rojo.
Una cartera.
Cuero marrón.
Gruesa.
Se detuvo.
Por un momento, simplemente la miró.
La cartera de Harold.
La misma cartera que había abierto minutos antes.
La misma cartera llena de suficiente dinero como para hacer que cuarenta y tres centavos parecieran todavía más insultantes.
Dee dejó la cafetera.
Recogió la cartera.
A través de la ventana, Harold ya había llegado al extremo más lejano del estacionamiento.
De repente se detuvo.
Sus manos fueron directamente hacia el abrigo.
Bolsillo izquierdo.
Bolsillo derecho.
Bolsillo interior.
Bolsillo trasero.
Sus movimientos se volvieron cada vez más rápidos.
Frank se giró hacia él.
Incluso a través de la lluvia, Dee sabía exactamente lo que había ocurrido.
Harold se había dado cuenta de lo que había olvidado.
Earl observaba desde la cocina.
“Bueno”, murmuró.
Dee bajó la mirada hacia la cartera.
Después hacia las monedas.
Luego volvió a mirar por la ventana a Harold, que registraba frenéticamente su abrigo.
Por primera vez en toda la noche, la comisura de los labios de Dee estuvo a punto de moverse.
No era una sonrisa.
Era algo más parecido a una idea.
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Afuera, Harold se giró repentinamente hacia el restaurante.
Y empezó a correr de regreso.
