PARTE 1: LA NIÑA DEL MERCADO DE FLORES
Victoria Laurent había pasado la mayor parte de su vida adulta aprendiendo a no reaccionar.
En las reuniones de negocios nunca levantaba la voz.
En los funerales nunca se derrumbaba.
Y cada vez que alguien mencionaba a la hermana que su familia había perdido ocho años atrás, Victoria había aprendido a sonreír educadamente, bajar la mirada y cambiar de tema.
Pero nada la había preparado para la niña de siete años que estaba frente a ella en un mercado de flores una tarde cualquiera de sábado.
Victoria se había detenido en el mercado de camino a casa.
No tenía ninguna razón especial para estar allí.
La luz del final de la tarde caía sobre las hileras de rosas, tulipanes y lavanda mientras las familias caminaban entre los puestos de madera.
Victoria estaba observando un ramo de rosas blancas cuando escuchó una pequeña voz detrás de ella.
“Disculpe, señora.”
Se dio la vuelta.
Una niña estaba allí sosteniendo un ramo de lavanda.
Tenía el cabello castaño y rizado, un vestido azul claro y esa expresión seria que a veces tienen los niños cuando intentan hacer algo importante.
“Estas son para usted.”
Victoria parpadeó.
“¿Para mí?”
La niña asintió.
Victoria se inclinó ligeramente.
“Oh… gracias.”
Aceptó la lavanda.
Mientras pasaba el ramo a su mano derecha, la manga de su gabardina color crema se deslizó hacia atrás.
El antiguo brazalete de oro que llevaba en la muñeca izquierda reflejó la luz del sol.
La sonrisa de la niña desapareció.
Se quedó mirándolo fijamente.
Victoria lo notó.
“¿Pasa algo?”
La niña señaló el brazalete.
“Mi mamá tiene exactamente el mismo.”
Victoria bajó la mirada.
Por un instante, estuvo a punto de reír.
“Eso es imposible. Ha estado en mi familia durante generaciones.”
La niña frunció el ceño.
Entonces dijo algo que hizo que el corazón de Victoria pareciera detenerse.
“Dentro dice ‘Laurent’, ¿verdad?”
El ruido del mercado pareció desaparecer.
Victoria se quedó mirándola.
Había cientos de brazaletes de oro en el mundo.
Tal vez miles que podían parecerse.
Pero el grabado era diferente.
Nadie podía verlo mientras ella llevaba puesto el brazalete.
En la parte interior, casi invisible después de décadas de uso, había una sola palabra.
Laurent.
Victoria miró lentamente a la niña.
“¿Cómo sabes eso?”
“Mi mamá me lo enseñó.”
Los dedos de Victoria se apretaron alrededor de la lavanda.
“¿Dónde está tu madre?”
La niña se giró hacia el otro lado del mercado.
“Estaba justo allí.”
Victoria siguió su mirada.
Nadie.
Solo compradores caminando entre los puestos.
“¿Cómo te llamas?”
“Emma.”
“¿Emma qué?”
“Emma Reed.”
Victoria tragó saliva.
“¿Y tu madre?”
La niña vaciló.
“Anna.”
Anna.
No era el nombre que Victoria esperaba.
Tampoco el nombre que temía escuchar.
Victoria se obligó a respirar.
“¿Puedes llevarme con ella?”
Emma asintió.
Caminaron juntas por el mercado.
Victoria permaneció a su lado, procurando no asustar a la niña.
Menos de un minuto después, Emma se detuvo junto a un banco de madera.
Debajo había una bolsa de compras de lona.
“Estaba aquí.”
Victoria miró alrededor.
“Tal vez fue a otro puesto.”
Emma negó con la cabeza.
“Ella nunca se va sin avisarme.”
Eso cambió todo inmediatamente.
Victoria se agachó.
“¿Sabes su número de teléfono?”
Emma se lo recitó.
Victoria llamó.
Un teléfono comenzó a sonar.
Pero no al otro lado del mercado.
Debajo del banco.
Emma metió la mano en la bolsa de lona.
El teléfono de su madre estaba dentro.
Victoria sintió un escalofrío.
“Emma, escúchame. ¿Tu madre me vio antes de que me dieras las flores?”
La niña asintió.
“Ella me dijo que se las diera.”
Victoria se quedó inmóvil.
“¿Qué?”
“Lo vio cerca de las rosas.”
Victoria la miró fijamente.
“Entonces, ¿las flores no fueron idea tuya?”
Emma negó con la cabeza.
“Mamá me dio el dinero.”
“¿Te dijo por qué?”
Emma pensó durante unos segundos.
“Dijo que usted parecía triste.”
La respuesta no tenía sentido.
Entonces Emma añadió:
“Dijo que a usted siempre le gustaba la lavanda.”
La expresión de Victoria cambió.
Había cosas que cualquiera podía descubrir sobre ella en internet.
Su empresa.
Su educación.
Su trabajo benéfico.
La fortuna de su familia.
Pero su amor por la lavanda jamás había aparecido en una entrevista.
Solo había una persona que siempre se burlaba cariñosamente de ella por eso.
Su hermana menor.
Camille.
Victoria se puso de pie.
“Emma, ¿cómo es tu madre?”
“Tiene el cabello castaño.”
“¿De qué color son sus ojos?”
“Verdes.”
La respiración de Victoria se volvió superficial.
“¿Tiene alguna cicatriz?”
Emma pareció sorprendida.
“Aquí.”
Se tocó justo encima de la ceja derecha.
Victoria estuvo a punto de dejar caer las flores.
Camille se había hecho aquella cicatriz cuando tenía once años.
Había caído de una vieja cerca de madera detrás de la casa de su abuela.
Victoria había sido quien la llevó cargada hasta dentro.
Su madre se había enfadado muchísimo.
Su padre se había reído después de comprobar que Camille estaba bien.
Y aquella misma noche, Victoria se había sentado junto a la cama de su hermana mientras Camille se quejaba de que la cicatriz la haría fea para siempre.
Victoria le había dicho:
“Entonces las dos seremos feas.”
Camille se había reído tanto que le dolieron los puntos.
Nadie fuera de la familia conocía aquella historia.
Victoria miró a Emma.
“¿Cuántos años tiene tu madre?”
“Treinta y tres.”
Exactamente.
Su hermana menor tendría treinta y tres años.
Las manos de Victoria comenzaron a temblar.
Ocho años atrás, Camille Laurent había desaparecido.
Su automóvil abandonado había sido encontrado cerca de un puente durante una tormenta.
Su bolso estaba dentro.
También su identificación.
Los investigadores encontraron daños en la barrera del puente.
Los equipos de búsqueda pasaron días rastreando el río.
Nunca encontraron un cuerpo.
Finalmente, la familia aceptó lo que todos les dijeron.
Camille había muerto.
Victoria nunca terminó de creerlo.
Pero después de ocho años, la esperanza se había convertido en otra forma de dolor.
Entonces Emma metió la mano en la bolsa.
“Tengo una foto.”
Victoria se giró.
Emma sacó una pequeña fotografía.
“Mi mamá y yo.”
Victoria la tomó.
Y su mundo se detuvo.
La mujer de la fotografía era mayor.
Más delgada.
Su cabello era diferente.
Había líneas alrededor de sus ojos que Victoria no recordaba.
Pero no había ninguna duda.
Victoria conocía aquel rostro.
Conocía aquellos ojos verdes.
Conocía aquella sonrisa ligeramente torcida.
Conocía la cicatriz sobre la ceja.
Sus rodillas perdieron fuerza.
“Camille…”
Emma frunció el ceño.
“Mi mamá se llama Anna.”
Victoria apenas la escuchó.
En la muñeca de aquella mujer había un brazalete de oro.
No era parecido.
Era idéntico.
Victoria dio vuelta a la fotografía.
Había algo escrito en la parte posterior.
Tres palabras.
Victoria reconoció inmediatamente aquella letra.
Era la letra de su hermana.
Pero el mensaje no estaba dirigido a Emma.
Estaba dirigido a Victoria.
Si ella me recuerda, no dejes que él nos encuentre.
Victoria se quedó mirando aquellas palabras.
“¿No dejar que quién las encuentre?”
La expresión de Emma cambió.
Por primera vez, la niña parecía asustada.
Susurró:
“El hombre que dice que es de la familia.”
Y antes de que Victoria pudiera hacer otra pregunta, Emma miró detrás de ella.
Su rostro palideció.
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Entonces susurró:
“Está aquí.”
