El golpe
¡Ahora!
La madre tiró de la niña hacia atrás sobre el césped. Yo jalé de Atlas con toda la fuerza de mis hombros. Durante un instante aterrador, se resistió. Sus patas abrieron surcos en la tierra congelada porque cada uno de sus instintos le decía que debía permanecer entre la niña y la serpiente.
El espacio sobre la niña quedó libre.
La serpiente atacó.
Solo alcancé a ver un borrón de escamas marrones y una boca abierta. Sus colmillos golpearon el nailon negro del chaleco de Atlas con un sonido seco, como si una tabla acabara de romperse.
El impacto lo lanzó hacia un costado, pero el tejido reforzado resistió.
La serpiente retrocedió entre las hojas mientras Atlas y yo caíamos juntos al suelo.
¡Manténganse atrás! grité.
La gente se alejó rápidamente de la línea de árboles. La misma multitud que momentos antes buscaba ramas para enfrentarse a Atlas ahora se apretaba contra la cerca, aterrorizada por aquel sonido que finalmente había aprendido a reconocer.
La niña estaba a unos tres metros de distancia, sollozando entre los brazos de su madre.
Ninguna mordedura.
Nada de sangre.
Solo tierra sobre su abrigo rojo y un pequeño raspón en uno de sus codos.
Atlas se levantó a mi lado y ladró hacia los arbustos.
Lo llamé para que se colocara frente a mí.
Se sentó inmediatamente, pero respiraba con mucha dificultad.
Me quité los guantes y pasé las manos por su hocico, garganta, hombros y patas.
Entonces mis dedos encontraron una mancha amarillenta y húmeda en la parte exterior de su chaleco.
Veneno.
Durante un instante no pude respirar.
La serpiente lo había alcanzado.
No sabía si los colmillos habían conseguido atravesar el chaleco y llegar hasta su piel.
Detrás de nosotros, un guardabosques despejaba el camino para la llegada del equipo de Control de Animales.
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Frente a mí, Atlas esperaba mi siguiente orden, confiando en que yo descubriría si su chaleco había sido suficiente para protegerlo.
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