PARTE 3 : EL SECRETO DEL BARRANCO
Gabriel fue llevado a la comisaría mientras la policía investigaba la carpeta encontrada en su camioneta. Esteban se negó a separarse de Mía. La niña temblaba, no por el frío, sino por el recuerdo de las manos que habían intentado llevársela.
En el hospital confirmaron que no tenía heridas graves. Esteban solo sufrió un corte en el brazo causado por una astilla. Sin embargo, ninguno de los dos quiso regresar a la cabaña esa noche.
Rico les ofreció quedarse en una estación de guardabosques cerca del pueblo.
Antes de dormir, Mía preguntó:
«¿Ese hombre era realmente mi tío?»
Esteban sintió un dolor silencioso.
«Puede que sí.»
«¿Vendrá a buscarme otra vez?»
«No permitiré que nadie te lleve.»
Mía le tomó la mano.
«Tú eres mi papá.»
Esteban tuvo que apartar la mirada para que ella no viera sus lágrimas.
A la mañana siguiente, una detective llamada Laura Méndez llegó con noticias inquietantes. Las huellas digitales de Gabriel no aparecían en la carpeta. Además, las fotografías habían sido tomadas durante años desde distintos lugares.
Alguien había vigilado a Mía desde que era pequeña.
La detective mostró una imagen ampliada de una de las fotografías. Al fondo se veía un hombre apoyado contra un automóvil.
Esteban lo reconoció.
Era el agente que había tomado su declaración la noche del rescate.
Su nombre era Tomás Varela.
Varela había abandonado la policía tres años antes y ahora trabajaba para una compañía minera que pretendía comprar grandes extensiones de tierra en las montañas.
Gabriel fue liberado.
Cuando regresó a la estación, contó finalmente toda la verdad.
Su hermana Elena y su esposo Daniel habían trabajado como contables para la compañía minera. Descubrieron que la empresa vertía sustancias tóxicas cerca de varios arroyos y falsificaba los informes ambientales.
Antes de morir, Elena llamó a Gabriel.
«Me dijo que tenía pruebas y que iba a entregarlas a un periodista. Después escuché un golpe. La llamada terminó.»
Gabriel buscó a su hermana durante meses, pero Varela, que entonces dirigía la investigación, aseguró que la familia había huido del país.
La verdad permaneció enterrada bajo la nieve durante tres años.
«¿Por qué quieren a Mía?», preguntó Esteban.
Gabriel sacó una fotografía de la canasta.
«Elena escondió una memoria dentro del equipaje. Si la empresa cree que la niña puede llevarlos hasta ella, no dejarán de perseguirla.»
Esteban recordó la vieja canasta de mimbre. La había guardado en el altillo de la cabaña.
«La canasta sigue allí.»
La detective ordenó que nadie regresara solo, pero el tiempo jugaba en su contra. Varela sabía que la policía había encontrado la carpeta. Si la memoria seguía en la cabaña, intentaría destruirla.
Esteban, Gabriel, Rico y la detective partieron antes del anochecer.
Al acercarse a la propiedad, vieron humo entre los árboles.
La cabaña estaba ardiendo.
Esteban corrió sin escuchar los gritos de los demás. Las llamas salían por las ventanas y devoraban el techo que había construido con sus propias manos.
«¡La canasta está en el altillo!»
Rico lo sujetó.
«No puedes entrar.»
Entonces un aullido surgió detrás de la casa.
El lobo apareció entre el humo con una pata ensangrentada. Llevaba algo atrapado entre los dientes.
Era un trozo de la cobija bordada.
Mía, que esperaba dentro del vehículo policial, comenzó a golpear la ventana.
«¡Es él!»
El lobo soltó la tela y corrió hacia el cobertizo. Arañó la puerta y miró a Esteban.
Dentro del cobertizo había un viejo baúl que Esteban no recordaba haber movido. Gabriel rompió el candado con un hacha.
En el interior encontraron la canasta.
Alguien la había sacado de la cabaña antes de iniciar el fuego.
La detective examinó el fondo. Una de las tiras de mimbre era más gruesa que las demás. Al cortarla, apareció una pequeña memoria envuelta en plástico.
«Aquí está.»
Un disparo impactó contra la pared.
Todos se agacharon.
Varela estaba junto al bosque con el rifle apuntando hacia ellos.
«Entréguenme la memoria.»
La detective levantó su arma.
«Se acabó, Varela.»
Él sonrió.
«No tienen idea de quiénes están detrás de esto.»
Dos camionetas aparecieron por el sendero. De ellas bajaron cuatro hombres armados.
Rico llevó a Mía detrás de una pila de leña. Gabriel se cubrió junto al cobertizo. Esteban permaneció cerca del lobo, que respiraba con dificultad.
Varela avanzó.
«La niña debería haber muerto en el barranco. Ese animal arruinó todo.»
Mía escuchó sus palabras.
Algo cambió en su rostro.
Imágenes rotas cruzaron su memoria. El ruido del metal, los gritos de su madre, una luz brillante detrás del coche y un hombre golpeando la ventana.
La niña salió de su escondite.
«Yo te recuerdo.»
Todos quedaron inmóviles.
Mía señaló a Varela.
«Tú estabas en la carretera.»
Varela levantó el rifle hacia ella.
El lobo saltó.
El disparo resonó en el valle.
El animal chocó contra Varela y ambos rodaron por la pendiente. Esteban corrió hasta el borde. Varela quedó atrapado entre unas raíces, mientras el rifle desaparecía en el barranco.
El lobo yacía unos metros más abajo.
Esteban descendió con cuidado y lo tomó entre sus brazos. La bala le había rozado el costado, pero todavía respiraba.
Los hombres armados intentaron huir cuando escucharon las sirenas. La detective había activado una señal de emergencia antes de llegar. Varias patrullas cerraron el sendero.
Varela fue arrestado.
La memoria contenía registros bancarios, videos y grabaciones que demostraban los vertidos ilegales. También incluía un archivo de audio grabado dentro del coche de Elena.
En él se escuchaba la voz de Varela exigiendo los documentos. Después, el sonido de un vehículo golpeando la parte trasera del automóvil familiar.
La compañía minera fue investigada. Tres ejecutivos fueron detenidos y varias familias recibieron indemnizaciones por la contaminación de sus tierras.
Gabriel decidió quedarse en el pueblo. No intentó quitarle la custodia a Esteban. Comprendió que Mía ya tenía un padre, pero pidió formar parte de su vida como tío.
La cabaña quedó destruida, aunque los vecinos ayudaron a reconstruirla antes del siguiente invierno.
El lobo sobrevivió. Los veterinarios del parque curaron su herida y lo liberaron meses después. Antes de entrar al bosque, se acercó a Esteban y apoyó el hocico sobre su mano.
Mía lo abrazó alrededor del cuello.
«Gracias por encontrarme.»
El animal la miró durante unos segundos y desapareció entre los pinos.
Pasaron varias semanas sin noticias suyas.
Una mañana, Mía encontró huellas junto al porche. No eran de un solo lobo.
Había otras más pequeñas a su lado.
La niña sonrió y llamó a Esteban. Los dos siguieron el rastro hasta el borde del bosque. Allí, sobre una colina cubierta de nieve, estaba el viejo lobo acompañado por tres cachorros.
Pero antes de marcharse, el animal dejó caer algo frente al sendero.
Era una cadena de plata con un pequeño medallón.
Gabriel la reconoció de inmediato.
Había pertenecido a Elena, la madre de Mía.
Dentro del medallón se ocultaba una diminuta fotografía y una nota doblada.
Solo contenía una frase escrita con tinta casi borrada:
«Si Mía sobrevive, llévenla al lugar donde nace el arroyo.»
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Esteban levantó la mirada hacia las montañas.
El lobo ya caminaba en esa dirección.
