Capítulo 1
El almirante Richard Callahan había asistido a suficientes ceremonias de graduación como para saber exactamente cómo debían desarrollarse.
Las banderas se movían con la brisa del océano.
Las familias llenaban la plaza de piedra de la Academia Naval Seaview.
Los jóvenes oficiales permanecían formados en filas perfectas bajo un cielo despejado de Virginia, intentando parecer disciplinados mientras buscaban entre la multitud a sus padres, esposas, esposos, hermanos y hermanas.
Callahan estaba sentado en el centro de la plataforma de autoridades.
Detrás de él colgaba el emblema de la academia.
A su lado se encontraban altos oficiales, funcionarios civiles e invitados especiales.
Frente a él había casi dos mil personas.
Nada en la ceremonia parecía fuera de lo normal.
Hasta que Callahan vio el tatuaje.
El hombre estaba sentado solo cerca del fondo de la sección reservada para las familias.
Tendría poco menos de sesenta años, quizá algo más.
Cabello gris en las sienes.
Rostro curtido.
Chaqueta marrón.
Botas gastadas, pulidas con todo el cuidado posible.
No parecía alguien importante.
Nadie hablaba con él.
Nadie parecía reconocerlo.
Callahan estuvo a punto de apartar la mirada.
Entonces el hombre levantó una mano para secarse la frente.
La manga de su chaqueta se deslizó hacia atrás.
Un tatuaje descolorido apareció en su antebrazo izquierdo.
Un tridente.
A su alrededor se enroscaba una delgada enredadera negra.
Callahan dejó de respirar.
Durante veinticuatro años había recordado aquel símbolo.
No por fotografías.
No existían fotografías.
Tampoco por archivos oficiales.
La mayoría habían sido clasificados.
Lo recordaba iluminado por luces rojas de emergencia mientras el agua del mar inundaba un pasillo de acero en el Mar de China Meridional.
El Tridente Fantasma.
Callahan se inclinó hacia delante.
El hombre bajó el brazo.
El tatuaje desapareció bajo la manga.
Callahan se quedó mirándolo.
Imposible.
El maestro de ceremonias continuó leyendo nombres.
Las familias aplaudían.
Los jóvenes alféreces cruzaban la plataforma.
Callahan apenas escuchaba nada.
Volvía a tener veintinueve años.
Era teniente comandante a bordo de un buque de recuperación encubierto registrado oficialmente como barco de apoyo oceanográfico.
La verdadera misión era otra.
Operación Corriente Negra.
Su existencia nunca había sido reconocida públicamente.
Callahan formaba parte de un pequeño equipo de la Marina al que se le había ordenado recuperar material sensible de una plataforma de vigilancia dañada antes de que otra nación pudiera llegar hasta ella.
El buque que los transportaba debía entrar en la zona, recuperar el material y marcharse antes del amanecer.
En cambio, algo salió mal.
Una colisión.
Después, una explosión.
Callahan todavía recordaba el sonido.
Metal desgarrándose bajo sus pies.
Alarmas.
Humo.
Agua de mar entrando en los compartimentos más rápido de lo que los equipos de control de daños podían contenerla.
El buque comenzó a inclinarse.
Un sello de presión en el pasillo de popa falló.
Si se abría por completo, el siguiente compartimento se inundaría.
Más allá de ese compartimento había nueve hombres intentando llegar al punto de extracción de emergencia.
Alguien tenía que quedarse atrás.
El comandante Michael Carter lo hizo.
Callahan todavía podía verlo de pie junto al mecanismo de bloqueo manual.
El agua ya le llegaba hasta los tobillos.
Vete, había gritado Carter.
Callahan se negó.
Carter lo agarró por el chaleco.
Es una orden.
No vas a lograrlo.
Ellos tampoco lo lograrán si ese sello se abre.
Otro impacto sacudió el buque.
Las luces de emergencia parpadearon.
Callahan recordaba haber mirado fijamente a Carter.
Después, al tatuaje descolorido del Tridente Fantasma en su antebrazo.
El símbolo no oficial de un pequeño equipo compartimentado cuyos integrantes solo eran conocidos por un reducido grupo de comandantes.
Carter lo empujó hacia la escalera.
Sácalos de aquí.
Esas fueron las últimas palabras que Callahan lo escuchó pronunciar.
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Callahan logró escapar junto con otros siete hombres.
Dos murieron antes de la extracción.
